諾貝爾獎特寫：抗瘧記

史丹福一向敬重以科學知識改變世界的科學家，其中諾貝爾獎得獎科學家是最頂尖中的最頂尖，自然更得小弟景仰。小弟自小就喜歡閱讀他們的事跡，襯著又到10月諾貝爾獎公佈的時間，不如讓我分享下他們的小故事，及介紹一下當中的科學知識。

今屆其中一位生理學及醫學獎得主屠呦呦，沒有博士學位，學術地位很「低」，連大學副校長都當不了，教育學院某博士可能比她強200倍。但不要緊，反正她發現的青蒿素就是救了成千上萬人的性命，得到諾貝爾委員會認同。

也許大部分人都是近來才聽過她的名字，不過如果有留意開科學界新聞，應該會知她的名字一直都很響，之前已經得到地位僅次於諾貝爾獎的Lasker Award。小弟從那時候開始已經很留意她的研究與發明。

瘧疾是一種很古老又很可怕的疾病，可以就是自人類出現開始已經在威脅著我們的生命，熱帶地方的人民多地中海貧血等血紅蛋白疾病，就是進化論用來抵抗瘧疾的一個機制。

瘧疾由一種單細胞寄生蟲瘧原蟲(Plasmodium spp.)引起，透過瘧蚊傳播。瘧原蟲的生命周期很複雜，背誦它是很多醫學生的惡夢。超級簡化版是：

1. 蚊子咬人，把sporozoites放到人的血中，進入肝。

2. Sporozoites在肝細胞中吸取營養，繁殖成很多merozoites

3. Merozoites弄破肝細胞，進入血中

4. 之後可以進入紅血球，變成trophozoites (trophozoites就是有很多merozoites的紅血球)，又或是再次進入肝細胞中，重複這循環

5. Trophozoites破裂又再放出merozoites，不斷這循環，做成發燒發冷

6. Merozoites可以變成雄性或雌性gametocytes，被蚊子吸後，再在蚊子身體繁殖成sporozoites，在蚊子口水線，準備蚊子再咬人傳給下一位受害者。

7. 有兩個品種的瘧原蟲 (P. ovale及P. vivax)可以在肝臟進入休眠狀態，可能在幾個月，甚至幾年後重新攻擊我們，我們稱這休眠狀態的瘧原蟲為hypnozoites

(對不起，小弟已盡了力簡化它…)

青蒿素來自傳統中藥青蒿，但其實人類早就懂得用草葉冶瘧疾。世上第一種抗瘧藥，也是世上第一種可以醫冶感染的藥物，比盤尼西林早了數百年，叫奎寧(Quinine)，又叫金雞納霜，來自金雞納樹。印第安人早就知道金雞納樹皮可以治瘧疾。有一次，西班牙駐秘魯總督夫人染上瘧疾，西洋傳教士就用了這秘方治好夫人。金雞納自始聲名大噪，當年康熙大帝也曾得這此病，幸得法國傳教士奉上金雞納樹皮粉，他才得以活命，更成了中國史上在位最久的皇帝，開創了大清盛世。

之後化學家從金雞納樹皮中提取出奎寧，之後開始大規模使用。二次大戰時，美國人又以此為基礎發展出第二代藥物chloroquine。

到了越戰，美越兩方都要在地獄般的熱帶雨林作戰，兩方都被瘧疾打得「落花流水」。於是兩方都急於尋找新一代抗瘧藥物。美國人繼續從奎寧發展，研究出近似的mefloquine。Mefloquine其實都相當不錯，可以對付絕大部分瘧原蟲最強版Plasmodium falciparum。

越南科學不好，只好向中國求援。但中國發展的藥今次竟然比美國更強，中國可說是在戰場上贏不了美國，但在實驗室中贏了美國。當時正值文代大革命，大家忙於批鬥科學家，有點知識的人都沒有甚麼好下埸，幸好這抗瘧研究由毛澤東親自下令，這研究才得以進行。北京中醫研究院加入該研究組，屠呦呦擔任研究組長，她測試過千種中草藥後，發現草藥青蒿的效用，又因中醫藥古書的啓發，悟出提取及活性物質青蒿素(Artemisinin)的方法。

青蒿素(Artemisinin)及其進化版artesunate (改良成水溶，所以可以注射入血液)被稱為抗瘧最強武器，因為它是現今所有藥物中起效最快，副作用也比mefloqueine少 (Mefloquine可引起嚴重的神經副作用)，而且近零抗藥性。Mefloquine打不死的，artesunate照樣殺無赦。

根據我們實習醫生的天書Houseman Handbook of Internal Medicine，一般瘧疾感染(P. vivax, P. malariae, P. ovale) 用chloroquine加primaquine (一種用來清除隱藏在肝細胞的hypnozoites的藥)；不太嚴重的P. falciparum感染用口服artesunate加mefloquine；嚴重的P. falciparum感染用注射artesunate加doxycycline或者mefloquine。總之對付最惡毒的P. falciparum，我們醫生永遠都會加上最強武器artesunate。

如果大家有興趣，下圖為小弟當年讀書時讀的抗瘧藥物summary，取自Toronto notes：

屠呦呦這個諾貝爾獎引起了很多討論，那這獎究竟有甚麼意義?

李克強說：「屠呦呦獲得諾貝爾生理學或醫學獎，是中國科技繁榮進步的體現，是中醫藥對人類健康事業作出巨大貢獻的體現，充分展現了我國綜合國力和國際影響力的不斷提升。」

Come on，鬼係。屠呦呦的研究正直文化大革命時期，正是人們最不尊重知識，科學最倒退的時候。得到這一諾貝爾獎，對屠呦呦來說是實力，但對中國來說卻純粹是運氣，因為中國的社會環境根本不適合自然科學，當年如是，今天其實也好不了多少。

以前A-level讀中化，說中國人較著重實用，所以很少純自然科學理論，大多數科學都是為了解決「人」的問題而創的。這問題似乎都今天都依然存在，就小弟所見，中國人(及香港人)大多都是不尊重理論知識的。「讀商科，有前途喎。」「讀physics，你第時想乞食?」縱然學習自然科學比商科難得多，要勤力得多，聰明得多才學得來，但中國人社會就偏偏對科學學者毫不尊重。聽到人家要學習研究自然科學，人們就自然有像見鬼般的反應。試問在一個如此不尊重科學的社會，怎會出得到優秀的研究。反正你們都已把最有能力的人嚇怕了，大家都不敢進入自然科學的世界了。

至於中醫藥的貢獻，這倒是有點意思。人家問小弟信不信中醫，我的答案大多是「我不知道中醫有沒有效，沒有證據證明它有效，也沒有證據證明它無效。我自己相信中醫有一定效用，問題是我不知道那些有效，那些無效。」小弟絕對相信中醫學蘊含大智慧，但同時也有很多無用的沙石，假如我們可以用現代科學的方法去找出當中的寶藏，拋棄沒有用的沙石，中醫藥的發展，甚至整個人類醫學的發展，但能再進一大步，就好似今次青蒿素的發現般。